Investigadoras del CONICET lograron reconstruir por primera vez cómo funcionaba el antiguo ecosistema marino de la Cuenca Neuquina, que se extendía sobre territorios que hoy pertenecen a Mendoza, Neuquén, Río Negro y parte de La Pampa. El estudio revela un mundo habitado por grandes reptiles marinos, peces y moluscos, y explica las condiciones que permitieron la formación de los actuales yacimientos de hidrocarburos.
Mucho antes de que existieran los paisajes actuales de La Pampa, la región formaba parte de un enorme sistema marino conectado con el océano Paleo-Pacífico. Sus aguas estaban habitadas por peces, reptiles marinos, moluscos de grandes conchillas y una extraordinaria diversidad de organismos que convivieron durante millones de años.
Ahora, un equipo de científicas argentinas consiguió reconstruir cómo funcionaba aquel ecosistema, a partir del análisis de fósiles conservados en la Formación Vaca Muerta, una de las unidades geológicas más conocidas del país.
La investigación, desarrollada por especialistas del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), constituye la primera reconstrucción paleoecológica integral de las comunidades marinas de esta formación.
El trabajo fue publicado en la revista científica Frontiers in Ecology and Evolution y comprende un período de aproximadamente nueve millones de años, entre los 146 y los 137 millones de años atrás, durante la transición del Jurásico al Cretácico.
Un océano cubría parte de La Pampa
Para comprender el descubrimiento es necesario retroceder a una época en la que los continentes tenían una distribución muy diferente.
Durante el Jurásico y el Cretácico, América del Sur integraba Gondwana, un enorme bloque continental que también incluía África, la Antártida, Australia y la India.
En aquel período todavía no se había producido el levantamiento de la Cordillera de los Andes tal como la conocemos.
Esta configuración geográfica permitía que las aguas del océano Paleo-Pacífico ingresaran hacia el interior del continente, formando una extensa cuenca marina.
La investigadora Verónica Vennari, integrante del Instituto de Evolución, Ecología Histórica y Ambiente (IDEVEA), explicó que aquella ingresión marina alcanzaba sectores que actualmente corresponden a Mendoza, Neuquén, Río Negro y La Pampa.
El área conformaba una gran región de forma aproximadamente triangular, conocida hoy como Cuenca Neuquina.
Por lo tanto, parte del actual territorio pampeano estuvo integrado a un ambiente marino donde vivían especies que desaparecieron millones de años antes de la aparición de los seres humanos.
La reconstrucción permite comprender que los paisajes que hoy conocemos como mesetas, valles y regiones áridas atravesaron transformaciones geológicas extraordinarias.
Reptiles marinos, peces y moluscos gigantes
El antiguo mar de Vaca Muerta albergaba comunidades de organismos muy diferentes de las actuales.
Entre los invertebrados más abundantes se encontraban los amonites, moluscos cefalópodos caracterizados por sus conchillas externas enrolladas en espiral.
También habitaban estas aguas los nautílidos, emparentados con los actuales nautilos, y los belemnites, animales cuya apariencia recordaba a los calamares modernos.
Estos organismos formaban parte de una compleja red alimentaria.
Algunos se desplazaban activamente por la columna de agua, mientras que otros permanecían asociados al fondo marino.
Entre los animales que vivían sobre el lecho oceánico se encontraban bivalvos, caracoles marinos, crustáceos, esponjas y distintos grupos de invertebrados.
La diversidad también incluía peces y reptiles marinos de diferentes tamaños, adaptados a distintas formas de locomoción y alimentación.
Algunos eran depredadores especializados, mientras que otros consumían organismos pequeños o filtraban partículas alimenticias.
La convivencia de estas especies demuestra que el ecosistema presentaba una organización ecológica compleja, con diferentes niveles de alimentación y formas de aprovechar los recursos disponibles.
Un ecosistema que mantuvo su equilibrio durante millones de años
Uno de los resultados más interesantes de la investigación está relacionado con la estabilidad de las comunidades marinas.
Las científicas comprobaron que los organismos que habitaban la columna de agua mantuvieron una organización funcional relativamente estable durante más de nueve millones de años.
Esto no significa que las especies permanecieran exactamente iguales, sino que las funciones ecológicas y los modos de alimentación conservaron una estructura semejante a lo largo del período estudiado.
En cambio, los organismos asociados al fondo marino experimentaron transformaciones más importantes.
Las variaciones en la cantidad de oxígeno disponible, la energía de las corrientes y las características de los sedimentos modificaron las condiciones de vida.
Estas diferencias permitieron comprender cómo respondían las comunidades biológicas a los cambios ambientales que se produjeron durante la transición entre dos grandes períodos de la historia terrestre.
El origen de los hidrocarburos de Vaca Muerta
El estudio también aporta información fundamental para comprender cómo se formaron los recursos hidrocarburíferos que actualmente convierten a Vaca Muerta en una región estratégica para la economía argentina.
Las investigadoras determinaron que la columna de agua se mantuvo relativamente bien oxigenada durante la acumulación de los sedimentos.
Sin embargo, en las zonas más profundas del fondo marino existieron condiciones de menor disponibilidad de oxígeno.
Estas características favorecieron la preservación de grandes cantidades de materia orgánica.
Con el transcurso de millones de años, los sedimentos fueron enterrados y sometidos a procesos de transformación geológica.
La combinación de presión, temperatura y tiempo permitió que parte de aquella materia orgánica se transformara en los hidrocarburos presentes en las rocas de la formación.
De esta manera, el petróleo y el gas que hoy se extraen de Vaca Muerta tienen su origen en procesos biológicos y geológicos desarrollados en antiguos ambientes marinos.
El descubrimiento permite observar la región desde una perspectiva mucho más amplia que la exclusivamente energética.
Antes de convertirse en un yacimiento de importancia económica, Vaca Muerta fue un ecosistema poblado por una extraordinaria diversidad de seres vivos.
Treinta y tres sitios permitieron reconstruir el pasado
Para desarrollar el estudio, las científicas reunieron información fósil procedente de 33 localidades de Mendoza y Neuquén.
Entre los sitios principales se encuentran Sierra de la Cara Cura, en el sur mendocino, y Cerro Lotena, en el centro-sur neuquino.
Los registros permitieron estudiar conjuntamente animales vertebrados e invertebrados, algo que hasta ahora no se había realizado de manera integral para esta formación geológica.
El equipo analizó características como el tamaño corporal, las formas de desplazamiento, los mecanismos de alimentación y las adaptaciones de los organismos a distintos ambientes.
A partir de esos datos fue posible reconstruir las relaciones ecológicas entre especies y determinar cómo cambiaron las comunidades a lo largo del tiempo.
La investigación reunió especialistas en diferentes grupos fósiles, entre ellas Verónica Vennari, Luciana Luci, Yanina Herrera, Cecilia Cataldo, Agustina Toscano, Leticia Marin, Mariel Andrada, Soledad Gouiric-Cavalli y Beatriz Aguirre-Urreta.
La importancia del descubrimiento para la ciencia argentina
La investigación representa un avance para la paleontología y la paleoecología del hemisferio sur.
Hasta ahora, estudios integrales de características semejantes se habían desarrollado principalmente sobre ecosistemas fósiles del hemisferio norte.
La reconstrucción de las comunidades marinas de Vaca Muerta permite incorporar nueva información sobre la evolución de los océanos durante la transición entre el Jurásico y el Cretácico.
Además, aporta evidencia para comprender los cambios ambientales que atravesaron los organismos marinos y las condiciones que favorecieron su supervivencia o desaparición.
Los resultados también contribuyen a las discusiones científicas internacionales sobre la delimitación temporal entre ambos períodos geológicos.
La Pampa y una historia natural que todavía guarda secretos
El descubrimiento permite recuperar una dimensión poco conocida de la historia ambiental pampeana.
Aunque los registros analizados proceden de Mendoza y Neuquén, la reconstrucción geológica confirma que parte del actual territorio de La Pampa integraba aquella antigua cuenca marina.
La región occidental de la provincia conserva formaciones geológicas vinculadas con procesos desarrollados durante millones de años, que permiten comprender la evolución del paisaje y sus recursos naturales.
La historia de Vaca Muerta también recuerda que los ambientes actuales son el resultado de transformaciones geológicas, climáticas y biológicas que ocurrieron a escalas de tiempo difíciles de imaginar.
Donde hoy existen territorios áridos, actividades productivas y explotaciones hidrocarburíferas, alguna vez hubo un mar habitado por peces, moluscos y grandes reptiles.
La investigación del CONICET permite reconstruir una parte de ese pasado y demuestra cómo el estudio de los fósiles puede revelar no solamente qué animales existieron, sino también cómo funcionaban los ecosistemas y cómo respondían a los cambios ambientales.
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